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拜访叶家, 铩羽而归。他既不见叶扶琉在生意上对他有丝毫退让，又不能说动叶扶琉跟随他出镇子，把人领回家做夫人的路子越来见不着出口。
老老实实完成交易, 领着沈家商队出镇子？那他耽搁这么久时日，花费这么多心思，岂不是肉包子打狗, 有去无回。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
五口镇耽搁多日, 还被卢知县盯上门来，敲走一大笔。
——亏本生意呐！
他命人暗中盯着叶家的动静, 越听越觉得蹊跷。
叶扶琉是什么性子，闲不住的性子。南北闯荡的行商小娘子, 三五天不见面，没准她已经出门转悠了几百里, 带了几桩生意返回。
事出反常必有妖。沈璃越想越感觉，叶家小娘子八成就好病弱美男子这一口，邻居那位病歪歪的魏郎君对了她的胃口，哄得她家门都不出，生意也搁下了。
最近她竟然大门不出二门不迈, 叶家门都不怎的开，倒像是正经闺秀似的, 每天固定出入叶家的, 除了赶工的木匠, 就是隔壁的魏大, 早晚固定来叶家拿早食飧食。
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两百三十两金的汉砖大生意没谈妥交割，沈璃故意晾着叶扶琉, 三天没登门，叶家竟然也不来人找他。两边约定的五天期限, 就这么无声无息地过了期。
沈璃认识叶扶琉两年了，不是没见过她翻脸的样子。这小娘子打定主意和人绝交，不是结仇，而是把人忘了。不管之前的交情深浅，曾经如何地谈笑甚欢，一律抹得一干二净，从此见面是陌路人。
想到这里，沈璃心里发紧，隐约感觉出不妙。
四周恢复了平静。
但没等他有空细想叶家小娘子的反常，外头通报，县衙那边又有人来找沈大当家。
卢知县麾下的幕僚三天来寻了他两趟，这回带来县尊手书，声声句句都是敲打暗示。
沈家承诺了要捐财物，钱呐？
江县今年的赋税征收吃紧，沈家身为江南第一号招牌的大行商，等着你带头募捐呐！
卢知县业已亲自登门拜访，给足了诚意。沈家承诺的捐银再不见踪影的话，知县大人就要挨个发请帖，把本地大小行商都招去衙门吃酒了。到时候是敬酒还是罚酒，难说喽。
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沈璃攥着卢知县的手书，唇边挂起客气斯文的笑，心里转过千百个念头。
叶扶琉对他不客气，就莫要怪他使手段。募捐之事已成定局，略用些手段，索性借着官府的势去压叶家。
事办得好的话，说不定既能把两百三十金的大生意做成了，又能把叶小娘子顺顺当当带回家去做夫人。
沈璃笑问知县幕僚，"沈家带头募捐之后，江县地界的大小行商，是不是要依次募捐？"
幕僚笑呵呵捋须答："那是自然的。沈家带头募捐，为乡里表率。大小行商的捐银数额，知县大人会亲笔誊写，张榜公布于县衙门外。"
沈璃："呵呵，张榜公布于众啊，乡郡少见的荣光盛事。沈某有个提议，关于募捐的数目。"
"请说。"
"沈家小富不敢忘家国，多捐些银两绢匹给县里是应当的。只是若不小心捐得过度了，下面大小行商为了颜面，搜刮家底勉强凑数，为了一场募捐盛事，反而导致商家倾家荡产、商铺关门的惨事，岂不是违背了募捐本意？"
"因此，沈家带头募捐的数目，需得和本地大小行商斟酌斟酌，协商一致才好。沈家加一等多捐，大商家正常捐，小商家减一等捐。皆大欢喜，以后也可以作为行商募捐规范，岂不是最好？"
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幕僚拍案叫绝，"沈大当家见多识广，提议极妥当！"
"沈家能够代发请帖，邀本地大小商家聚在一处吃席商议。"沈璃客客气气问，"吃席的地方，可需要安排在县衙门里？"
"不必不必，沈大当家自行寻地点吃席商议。各家商议好了，再写书上报知县大人便是。"
"如此甚好。"
送走了知县幕僚，沈璃吩咐亲信拿进来一整摞几十份请帖。打开头一份空白请帖，眯着眼提笔写下：
"江县五口镇叶家，叶扶琉亲启。"
"沈某不才，应卢知县之请，代而邀约本地大小行商，共商募捐大计。酒楼喧嚣不堪议事，叶家大宅清净地阔，正可聚众而商议之。叶小娘子无需筹办吃席，沈家自筹办席面送去。"
上回登门，叶扶琉跟他说，两百多块汉砖托邻居帮忙，早运出叶家了云云，他一位字都不信。
这等罕见的值财物贵货，以叶扶琉的性子，肯定放在眼皮子底下盯着。肯定还在叶家。
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来路不正的两百三十块汉砖，只要还在叶家，就是递到他手里的把柄。
借着一场商议的由头，他要堂堂正正地进叶家的门，借着多年经验，把汉砖的隐匿处翻找出来，再给她一点小小的敲打和暗示。
——
叶扶琉人在家中坐，莫名其妙收到了沈家的请帖。
叶家莫名其妙成了一场聚众吃席的举办地。
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
傍晚才接到沈家的帖子，本地十几二十家大小行商齐聚登门，时间就定在第二日。
叶扶琉把装帧精美的请帖打开，来回读了两遍，粉色的指甲压在落款"沈"字上。
"沈大当家是下定主意要阴我了。不打商量就征用了叶家的宅子办席面。头天傍晚下请帖，第二天客人上门。他还真是不做人啊。"
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秦陇沉着脸色，"明日我叶家就闭门谢客，他又能怎的！"
叶扶琉把请帖拿给他看。
远处传来一阵模糊的响动。
"看看那句"应卢知县之请"，拿卢知县压我呢。我一位本地户籍的良民，当然要响应县尊的倡议，开门商议，踊跃募捐。"
素秋原本愁眉不展，看到请帖最后那句"沈家自筹办席面送去"，松了口气。
"姓沈的总算还剩下最后一点良心。叶家就我们几口人，如何能应付几十人众的宴席？厨房还要准备我们自己和隔壁魏郎君的吃食呢。"
周围的一切都变得安静下来。
叶扶琉打定主意，把请帖扔去边角。
"我们只提供地方。第二天把门敞开，等各家行商的当家上门来了，从落座的桌椅到桌上摆盘的清茶瓜果，一律沈家出，缺了何物找沈家要。厨房平日怎的准备吃食的，第二天还是同样准备。平日里我们怎么过日子，明天还是一样过。"
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素秋还有些担忧，"明天几十家大小行商当家的上门，都是男子罢？我们家人又少。万一有那不怀好意的，借着登门吃席的机会，窥探后面内宅，娘子，我们要不要找镇子上相熟的健壮妇人娘子们，雇她们一日的短工？"
叶扶琉赞成："多许些工财物。"
一锤定音，第二天的安排就这么定了下来。
前院赶工的木匠擦着汗过来禀事，"主家，大冰鉴打好了两个。主家过去看看成不成。"
叶扶琉随即起身，"辛苦你们，时机正好。"
三尺方、两尺宽、三尺高的大冰鉴，一位选用名贵鸡翅木，另一位用厚实榉木，连夜赶工抛光，重现旧日光彩。
其中鸡翅木的大冰鉴，顶盖用了名贵的紫檀全雕花木板，中央几处大镂空，是典型的冰鉴板盖。夏日冰鉴里盛放的冰块融化，凉气可以透过木盖，丝丝缕缕地从镂空处融入室内。
"东家看这里。"木匠打开冰鉴下方的暗门，"按照东家的要求做好的，看看如何？"
"不错。"叶扶琉查验一番，稀罕地抚摸着紫檀木雕花，"精巧又实用。"
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整幅松鹤延年图案的精美雕花，左边的松树图案雕刻精细，新上了一层清漆，松针簇簇，连带着松果叶清晰可见。
叶扶琉探出纤白的手指，惋惜抚摸少了脑袋的长颈仙鹤。
树下的展翅仙鹤同样雕刻得细致，羽翅华美，长脚优雅。只可惜另一侧的边角处沤烂，体态优雅的展翅仙鹤没了脑袋，光秃秃一片。
木匠同样感觉惋惜。"东家，少了个头的仙鹤寓意不好。能不能给个图样？小的把仙鹤头尽量精细地雕出来。"
"紫檀木要细细地雕，得花不少时日吧？"
"活计精细，徒弟肯定不能上手。小老儿自己赶工的话，多则十天，少则七八天，都可能。"
"那来不及。先空着吧。"叶扶琉给足了赏财物，叮嘱木匠带徒弟明早再来叶家。
天边最后一点彩霞眼看着就要消散了。庭院里点亮两盏木座铜灯，亮堂堂映照庭院中央。隔壁的院子也被木座铜灯的灯火映亮了。
叶扶琉隔墙喊了声，"魏三郎君！你可在庭院里赏月？"
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"我在。何事？"
"你定下的冰鉴做好了。劳烦你家魏大晚上过来拿一下，重得很。"
"魏大今晚不得空。明日过去拿可否？"
叶扶琉略微吸了口气。
等不得明日了。天亮后随时会有客登门，落入陌生人眼里不好。冰鉴定要在天亮叶家开门宴客前送过去。
她转了转黑亮的眼珠，给出个正大光明的借口。
"明日家中大摆宴席，会有许多来客登门，只怕不得空。冰鉴还是早些送去的好。魏郎君，你能不能起身开个门？我教秦陇给你送过去？"
宁静了瞬间，隔墙应道，"能够。"
"能够起身开门，还是能够叫秦陇送过去？"
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时间在不知不觉中流逝。
"门没有关，贵家大管事直接进来。"
叶扶琉愉悦地弯了弯眼睛。魏家郎君果然是外冷内热的性子。虽然待陌生人冷淡，一旦熟稔起来，人是极好相处的。
"那我这边就开始筹备了。准备妥当，我叫秦陇直接送去你家木楼上。"
秦陇此刻就在院子里用飧食，边低头猛嘬鸡汁鲜面，耳边把对话听得清清楚楚。
"送个冰鉴去邻家，还需筹备什么？"他纳闷地问，"难不成我们还得铺一层冰在里头？"
叶扶琉冲他意味深长地笑了。
"说说看，大管事。你觉得百两金的大生意，值不值得我们铺好了冰送过去？"
秦陇默了默。百两金的大生意，当然值得。
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狼吞虎咽吃罢，他置于空碗起身，就要去地窖取冰。
"等等。"叶扶琉当他的面打开冰鉴下方的暗门。
冰鉴分成上下两层，打开盖板只能看到上层，下层要从暗门处打开，里头的敞阔空间能够用来存储冰块。
秦陇震惊了，"嚯！原来下面还有一层！难怪冰鉴尺寸这么大。我去取整冰块，把下面全铺满了？"
叶扶琉叮嘱，"只需要铺一层冰。"
秦陇点点头，"只铺一层的话，便不用取太多冰了。"
"竖起来铺，冰铺在最外面一层。"
秦陇：？
这话怎么说的，他竟听不懂了。
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冰块竖起来铺最外面一层，岂不是砌墙似的。冰层里头呢，空着？
叶扶琉招呼他附耳过去，悄悄道，"还想起后院里被你摁进土里、只露出尖尖角儿的两百来块石砖吗？"
"想起……？"秦陇隐约有点不好的预感。
"全取出来，填进冰鉴箱子里。冰块垒最外面一层，打开暗门一眼看不到石砖。连夜给隔壁送过去。"
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